宋代的北疆，相繼建立的西夏等政權，為了自身的利益，頻頻向宋發(fā)動軍事進攻，迫使宋加強戰(zhàn)備，增強防范能力，耗用了大量人力、物力、財力。財政拮據(jù)和戰(zhàn)馬短缺成為困擾朝廷的兩大難題，而解決這兩大難題就成為最大的政治。
北宋建立以后，開始以絹、銅錢、
茶葉折支馬價。但是一匹絹值為一貫，一匹馬值為三十貫，用絹買馬顯然是朝廷難以負擔的。每年消耗銅資源鑄造的銅錢既使全部買馬也就只能購買幾萬匹。況且，“有司言，戎人的錢，銷鑄為器（兵器）”，在軍事上造成很大的危害。
宋代，年產茶五六千萬斤，全國人口最多是為四千余萬，茶葉人均占有量為一斤多，（編者注：現(xiàn)在我國人均年消費茶葉約為六兩，當時可能達不到這一水平。）有充沛的貨源用以外銷。當時茶葉是國家專賣，所的的茶利每年都友好幾百萬貫，“國家利源，茗居半”。茶利能為為中央財政提供幾萬匹馬的馬價。
宋與遼、西夏、金對峙期間，北方產馬地區(qū)被遼、西夏、金所侵占，他們不但限制戰(zhàn)馬流入宋王朝，且在戰(zhàn)場上掠奪戰(zhàn)馬，造成宋戰(zhàn)馬嚴重短缺?！耙娜瞬豢梢蝗諢o茶”，而宋朝不可一日無馬，以茶馬，是雙方解決緊缺物資的主要途徑。茶與馬的比值，隨供求關系、民族關系等因素常有漲落，另外，馬有駿駑之分，茶有優(yōu)次之別。南宋時，馬源短缺，馬價上漲了10倍多，造成馬貴茶賤，博馬由北宋年平均約2萬匹降至約5000匹。
仁宗時西夏發(fā)動對宋戰(zhàn)爭，茶馬互市停止，使西夏“飲無茶，衣帛貴”，竟成為停戰(zhàn)議和的原因之一。
再從宋對外貿易來看，《宋史·食貨志》載，“建炎四年（1130），宣撫使張浚奏，大食國遣人進珠玉寶貝。上曰‘大觀、宣和問不以茶博馬，惟市珠玉，故武備不修，遂致危弱如此（指宋朝南遷）……渝張浚勿受，量賜予以答之”，佐證不以茶易馬，已危及國家安全。
從以上對絹、銅錢、茶葉博馬的利弊分析，可以認為，以茶博馬是最理想的舉措。
